Las apendicularias son organismos pelágicos pertenecientes por su tamaño al meso y macrozooplancton marino. Son particularmente interesantes debido a la capacidad de secretar un elaborado aparato de filtración, llamado comunmente "casa" mediante el cual el animal colecta y concentra desde carbono orgánico disuelto hasta microplancton. Las casas son renovadas periódicamente dependiendo la frecuencia de recambio de la temperatura y concentración de alimento. Tanto las ocupadas como las descartadas por el animal representan un recurso de alto valor energético en áreas epipelágicas ya que son agregados de carbono y nutrientes que sirven de sustrato y fuente de alimento concentrado a muchos organismos. En el presente trabajo se discuten diversos aspectos ecológicos que abarcan la distribución en aguas costeras de plataforma desde el Río de La Plata hasta el Golfo San Jorge, con especial énfasis en áreas delimitadas tales como el frente de Península Valdés y el estuario del Río de La Plata. Se realiza una caracterización morfométrica de los estadios de madurez de las dos especies más abundantes y se efectúa una evaluación preliminar de la importancia de estos organismos en la alimentación de la anchoita. Se encontraron 3 especies: Fritillaria borealis (fam. Fritillaridae), Oikopleura dioica y O. fitsiformis (fam. Oikopleuridae), lo cual concuerda con investigaciones previas realizadas en esta área. O. dioica, única representante de la clase Appendicularia con sexos separados, es característica de ambientes neríticos y estuariales. La mayor densidad de ejemplares se encontró en las estaciones más costeras, especialmente en las ubicadas al sur de Bahía Samborombón, con aguas salobres, y en aguas externas a Península Valdés donde se la halló estrechamente asociada a un sistema frontal costero. En este último caso se analizó la distribución de la especie y de sus estadios de madurez, en función de la profundidad, temperatura y concentración de clorofila a en las tres áreas que conforman dicho sistema. En el área de transición, también llamada "frente" se encontró el mayor número de individuos y la densidad fue algo menor en las áreas de mezcla y estratificada. Se observó una distribución diferencial respecto a la profundidad ya que en las áreas de transición y mezcla del frente la densidad fue máxima superficialmente, lo que coincidió con los picos más elevados de clorofila a; mientras que en el área estratificada fue superior en los niveles más profundos, donde se ubicó la termoclina. El desplazamiento de las apendicularias se lleva a cabo por los movimientos de retroprOpulsión provocados por la salida de agua movilizada por el batido de la cola dentro de la casa. Dado que existe una correlación directa entre las dimensiones de la casa y el tamaño del animal, los individuos pertenecientes a los estadios inmaduros e intermedios presentan un diámetro de casa menor respecto a la de los maduros. Por consiguiente estarán más limitados en cuanto a su desplazamiento, estando su presencia más asociada a los patrones fisicos de las corrientes y/o al estrato donde ocurre la liberación de las gametas de los individuos maduros, capaces de realizar migraciones a microescala. Así en la zona de mezcla y transición los individuos maduros se ubicaron más superficialmente, en correlación con los valores más altos de clorofila a, mientras que en la zona estratificada se ubicaron a la profundidad de la termoclina. La distribución vertical de los inmaduros e intermedios en la zona de mezcla, con suficiente turbulencia, fue homogénea en todos los niveles de profundidad, no mostrando ningún patrón diferencial de distribución; en el área estratificada estuvo directamente asociada a la presencia de los individuos maduros. F. borealis, especie cosmopolita, apareció poco representada en la mayoría de las estaciones. Esto probablemente se deba a un efecto selectivo de las redes de plancton utilizadas ya que esta especie es más pequeña aún que O. dioica que es una de las especies más pequeñas del género Oikopleura. O. fusiformis mostró una marcada preferencia por aguas externas de plataforma, encontrándose en gran abundancia en el área uruguaya donde fue dominante. En las estaciones costeras apareció, pero en densidades más bajas. En la región externa del Río de La Plata no se encontraron apendicularias. Dado que las especies estudiadas son consideradas eurihalinas y euritérmicas, especialmente O. dioica, es poco probable que su ausencia se deba a la baja salinidad. Los límites de distribución podrían estar dados por la alta concentración de sedimentos en suspensión respecto a las aguas marinas, forzando así a los animales a cambiar repetidas veces de casa debido al taponamienmto de sus filtros. El gasto energético que esto implica tomaría esta área menos favorable para las poblaciones de apendicularias. Se realizó, además, la caracterización morfométrica de los estadios de madurez de O. dioica y O. fusiformis discrirninando cuales son las variables que intervienen en su diferenciación. La altura de la cavidad genital y la longitud del estómago son las mediciones más importantes para diferenciar los estadios de O. fusiformis y, en menor grado, la longitud del tronco y el ancho de la notocorda. En cuanto a O. dioica las variables principales fueron la altura de la cavidad genital y la altura del tronco en la parte media y, con menor importancia, la longitud y el ancho de la musculatura de la cola y la longitud del tronco. En esta especie, el crecimiento de la gónada se realiza en todas las direcciones y afecta a la altura del tronco en la parte media, mientras que en O. fusiformis las gónadas crecen lateralmente hasta recubrir el estómago. En consecuencia, si bien los individuos crecen en altura, es más importante el crecimiento lateral. Por este motivo la altura del tronco en la parte media no sería un buen criterio para diferenciar sus estadios de madurez. Se encontró una marcada diferencia de tallas entre ejemplares de O. dioica y O. fusiformis provenientes de la desembocadura del Río de La Plata y adyacencias. La longitud del tronco (talla) de los ejemplares de O. dioica del sur de Bahía Samborombón, lindera a la zona externa del estuario con aguas salobres, fue bastante menor que en los ejemplares provenientes de la costa uruguaya. El mismo resultado se observó en O. fusiformis. Se constató, mediante cortes histológicos de ovario, que los ejemplares presentaban el mismo grado de maduración. Obviamente deben existir muchos factores que regulan la estructura de las tallas de las poblaciones. La temperatura desempeña un papel fundamental ya que su aumento acelera la maduración gonadal, lo que detiene en forma relativa el crecimiento del cuerpo. En consecuencia, a mayores temperaturas se obtienen individuos maduros en menor tiempo y con tallas menores. Las poblaciones del sur de Bahía Samborombón se desarrollaron a temperaturas mayores (entre 3 y 4 °C) lo que habría acelerado la madurez de estos individuos. Con respecto a la importancia de las apendicularias en la alimentación de Engraulis anchoita, se estudió el contenido estomacal de ejemplares adultos provenientes de lances de pesca realizados en la desembocadura del Río de La Plata y sur de la provincia de Buenos Aires, en correlación con muestras de plancton tomadas simultáneamente. La única apendicularia presente, tanto en los estómagos como en el plancton, fue O. dioica. Se encontró en el 45% de los estómagos, tratándose en todos los casos de ejemplares maduros. En las muestras de plancton, en cambio, se halló sólo un 50% de maduros, 20% eran inmaduros (proporción seguramente subestimada debido al tamaño de poro de la red) y el resto con un estado de maduración intermedio. Esto sugiere una selectividad en la predación sobre los ejemplares maduros que son obviamente los de mayor tamaño, siendo el diámetro de sus casas de 6,2mm en promedio, por lo que se encuentran dentro del rango de partículas que la anchoita ingiere por aprenhensión selectiva. Llama la atención que, hasta el momento, las apendicularias no hubieran sido citadas como parte importante de la dieta de este recurso pesquero. Probablemente sea necesario el estudio de material fresco, fijado a bordo como se hizo en este caso, para detectarlas en los contenidos estomacales. Es necesario repetir estos estudios para evaluar el impacto de predación de la anchoita sobre estos organismos y sería interesante extender estas investigaciones a otras especies de nuestra fauna íctica.